江苏古运河水利风景区依托古运河与扬州闸而建，属于城市河湖型水利风景区。近年来，按照大运河文化带的建设要求，扬州市以打造“文化之河、生态之河”为目标,全面开展大运河环境整治工作。现在，扬州城区古运河两岸已建成宽近百米的风光带，岸边的绿植花卉与古运河交相辉映，形成“春有花、夏有荫、秋有果、冬有景”的美丽景色，堪称“家门口的公园，最舒适的氧吧”，是市民和游客休闲观光的好去处。
  公元前486年，吴王夫差开邗沟、筑邗城，开创了扬州的建城史；隋朝中期，隋炀帝杨广为贯通全国交通，开凿古运河，以河兴扬，扬州成为当时颇具影响的大都市；清康乾时期，康熙、乾隆乘船从古运河数度下江南，把扬州的繁华推向鼎盛，扬州成为江南漕运、淮南盐运和对外文化交流中心，也是当时国内最大的商业中心之一。跨越千年的古运河，水声里回荡着千古事，水声里传诵着名城扬州新篇章。尤其是从扬州闸至瓜洲闸的28公里河段，仍完好地发挥着航运、水利、生态和旅游功能。
  位于扬州城东北部、古运河口的扬州闸，是扬州市重要的防洪、排涝、供水设施，也是为古运河进行水体置换的重要工程，每年为古运河换水超过6亿立方米。由于扬州闸等水利工程的调度，古运河沟通江淮，与长江、大运河等贯通，水量充沛，水循环良好。市区“清水活水”综合整治工程启动以来，古运河等河道的水系连通、控源截污、河道清淤、生态修复工程不断推进，河道的自净能力以及水体自我生态修复能力不断提高。此外，古运河作为城区河道主动脉，与邗沟、漕河、北城河等众多城市河道互连互通，扬州因此被誉为“东方威尼斯”。
  扬州市围绕讲好运河故事，传播运河水文化主题，在古运河沿线建成了运河三湾、扬子津古渡、大水湾等一批休闲和体育公园，并正在推动大运河文化国家公园和中国大运河博物馆的建设。运河三湾公园定期举办的健步走、端午诗会、读书日等活动极大地丰富了市民的业余生活。
  扬州市依托古运河水利风景区的资源特色，抓住生态经济的中心，以古运河为经济廊道，发展低碳绿色经济，规划建设从河口到高桥路（邗沟）之间的区域为运河生态经济体验带，加快推进古运河沿线健康、体育、文化、旅游、农业、金融、互联网产业等的融合发展；将运河景观的改造提升与生态中心、公园体系建设相结合，与特色小镇、特色田园乡村建设相结合，构筑“生态+文化+旅游”为一体的景观综合体，营造“水城共融”景象。
  古运河是交通的命脉，水利的枢纽，生态的明珠，旅游的载体，她凭借悠久的历史、丰富的内涵、迤逦的风光、卓著的贡献，已经成功跻身于世界文化遗产宝库之列。著名作家汪曾祺曾经写道：“扬州古运河流淌的是文化，每滴水珠都是历史的映象，每朵涟漪都是灿烂的风云。”古运河水利风景区贯穿扬州城，已成为扬州的亮丽名片。今天的扬州市民都说，古运河“处处绿油油，处处风景稠，处处显风流，处处有看头。”